不同植物种类、土壤类型、根系种类，根际范围差别很大，从十几微米、几毫米到几厘米。根际是植物、土壤、微生物及其周围环境因子相互作用的中心，是植物、土壤环境、微生物之间物质和能量交换最活跃的区域，是各种养分和有毒有害物质从无机环境进入生命系统、参与食物链物质循环的必经通道。
在各种环境因子的刺激下，根际养分的生物有效性会发生很大变化。一些排根的形成和各种根系分泌物的产生，会严重影响根际微域中养分的有效性，也可以改变一些有毒金属的有效性。
由于根际营养与植物养分吸收利用的关系较原土体更为直接，因此，根际营养的研究一直是植物营养学研究的热点和难点。
根际营养也有重要的生态学意义，因为根际内存在一些特殊的微生物群落，显著不同于周围土体。根际营养也会改变一些环境养分(如氮、磷)和重金属的移动，所以根际营养也具有环境方面的重要作用。
