研究土壤污染及其防治的重要意义在于：土壤-植物系统具有转化、储存太阳能化学能的功能，但当它一旦通过不同途径被污染，它的生物生产量就会受到影响，严重者将丧失生产力、而且难以治理。再者，土壤中积累的污染物质可以向大气、水体、生物体内迁移、降低农副产品的生物学品质，直接或间接地危害人类的健康。
土壤污染的影响直接涉及人类的各种主要食物来源，与人类的生活和健康的关系极为密切。因此研究土壤污染的发生，污染物在土壤中的迁移、转化、降解、残留，以及土壤污染的控制和消除，对保护人类环境来说具有十分重要的意义。
目前对土壤污染的定义存在不同的看法。一种看法认为，由人类的活动向土壤添加有害物质，此时土壤即受到了污染。此定义的关键是存在有可鉴别的人为添加污染物，可视为“绝对性”定义。另一种是以特定的参照数据来加以判断的，以土壤背景值加2倍标准差为临界值，如果超过此值，则认为该土壤已被污染，可视为“相对性”定义。第三种定义是不但要看含量的增加，还要看后果，即当输入土壤的污染物超过土壤的自净能力，或污染物在土壤中积累量超过土壤基准量，从而给生态系统造成了危害，此时才能被称为污染，这可视为“相对性”定义。显然，在现阶段采用第三种定义更具有实际意义。
土壤污染不但直接表现于土壤生产力的下降，而且也通过以土壤为起点的土壤、植物、动物、人体之间的生态链，通过生物积累或生物放大作用使某些微量和超微量的有害污染物在农产品中富集起来，其浓度可以成千上万倍地增加，从而对植物和人类产生严重的危害。土壤污染还能危害其他环境要素。例如土壤中可溶性污染物可被淋洗到地下水，致使地下水污染;另一些悬浮物及其所吸持的污染物，可随地表径流迁移，造成地表水的污染。而风可将挥发性污染物、污染土壤或空气中的细小颗粒吹扬到远离污染源的地方，甚至达到南极或北极的地方，扩大污染范围。所以土壤污染又成为水污染和大气污染的来源。
土壤既是污染物的载体，又是污染物的天然净化场所。进入土壤的污染物，能与土壤物质和土壤生物发生极其复杂的反应，包括物理反应、化学反应和生物反应。在这一系列反应中，有些污染物在土壤中蓄积起来，有些被转化而降低或消除了其活度和毒性，特别是微生物的降解作用可使某些有机污染物从土壤中彻底消失。所以土壤是净化水质和截留各种固体废物的天然净化剂。
但量变有时会导致质变，当污染物进入量超过土壤的天然净化能力时，就导致土壤污染，有时甚至达到极为严重的程度。尤其是对于重金属元素和一些人工合成的有机农药，土壤尚不能充分发挥其天然净化功能。
目前土壤污染的定义各异，但归结其共同点。可以说，土壤污染就是人为因素有意或无意地将对人类本身和其他生命体有害的物质施加到土壤中，使其某种成分的含量超过土壤自净能力或者明显高于土壤环境基准或土壤环境标准，并引起土壤环境质量恶化的现象。全国科学技术名词审定委员会给出的定义为：土壤污染(soilpollution)是指对人类及动植物有害的化学物质经人类活动进入土壤，其积累数量和速度超过土壤净化能力的现象。《中国农业百科全书·土壤卷》给出的定义为：土壤污染(soilpollution)是指人为活动将对人类本身和其他生命体有害的物质施加到土壤中，致使某种有害成分的含量明显高于土壤原有含量，而引起土壤环境质量恶化的现象。
