土壤质量(soilquality)和土壤健康(soilhealth)这两个词在科技文献中是一个同义词，交替出现。科学家喜欢用前者，而农民喜欢用后者。简要地说，土壤质量是土壤在生态系统界面内维持生产，保障环境质量，促进动物与人类健康行为的能力(Doran和Parkin,1994)。美国土壤学会(1995)把土壤质量定义为：在自然或管理的生态系统边界内，土壤具有动植物生产持续性，保持和提高水、气质量以及支撑人类健康与生活的能力。我国土壤科学工作者从20世纪90年代起，对国家重大基础研究规划(973)项目“土壤质量演变规律与持续利用”开展了较系统的研究，出版了《中国土壤质量》《中国土壤质量指标与评价》《健康土壤学》等专著。《中国土壤质量》一书中将土壤质量定义为：土壤提供食物、纤维、能源等生物物质的土壤肥力质量，土壤保持周边水体和空气洁净的土壤环境质量，土壤容纳消解无机和有机有毒物质、提供生物必需的养分元素、维护人畜健康和确保生态安全的土壤健康质量的综合量度。具体而言，这里所指的土壤肥力质量是指土壤确保食物、纤维和能源的优质适产、可持续供应植物养分以及抗御侵蚀的能力;土壤环境质量是指土壤尽可能地减少养分损失、温室气体排放和其他有机无机物质污染，维护地表水和地下水及空气的洁净，调节水、气质量以适于生物生长和繁衍的能力;土壤健康质量是指土壤容纳、吸收、净化污染物质，生产无污染的安全食品和营养成分完全的健康食品，促进人和动植物健康，确保生态安全的能力。
从上面对土壤质量概念的叙述，至少可以得到以下结论。
1.土壤质量主要是依据土壤功能进行定义的土壤功能包括目前和未来土壤功能正常运行的能力。具体而言，土壤的功能(质量)包括：①生产功能，即土壤的植物和动物持续生产能力;②生态环境功能，即土壤降低环境污染物和病菌损害，调节新鲜空气和水质量的能力;③动物和人类健康功能，即土壤质量影响动植物和人体健康的能力。
2.土壤质量概念的内涵不仅包括作物生产力、土壤生态环境保护，还包通食品安全及人类和动物健康土壤质量概念类似于环境评价中的环境质量综合指标，从整个生态系统中考察土壤的综合质量。这个定义超越了土壤肥力概念，也超越了通常的土壤环境质量概念，它不只是将食品安全作为土壤质量的最高标准，还关注生态系统稳定性，以及地球表层生态系统的可持续性，是与土壤形成因素及其动态变化有关的一种土壤属性(Lu等，2015)。
3.对土壤质量尚存在一些模糊认识即土壤质量内涵与土壤肥沃度含义的混淆，这与土地利用、生态系统、土壤类型以及对土壤相互作用过程的复杂性认识不足有关。土壤的功能在于它作为食物的主要生产者、清洁空气和水的环境过滤器，是地球表层生态系统养分循环的推进器，是生物多样性的庇护地。一个管理良好的土壤，促进和维护土壤质量，不仅表现在土壤生产力的提高、土壤环境质量的改善，而且表现在维持着生物多样性，许多科学家将土壤抵抗环境污染置于土壤质量的首要位置，一个质量优良的土壤具有清除土壤和水污染，并对水和空气的污染物释放降到最低限度。因此，改善土壤质量的管理还应包括降低污染潜力的技术和方法。尽管土壤质量的原理是全球通用的，但田间或区域水平的管理措施将会有广泛的多样性。
