《中国土壤分类系统》的土壤分类的基本原则包括:
①土壤分类发生学原则：土壤是客观存在的历史自然体。土壤分类必须严格贯彻发生学原则，即把成土因素、成土过程和土壤属性(即土壤剖面形态和理化性质)三者结合起来考虑，但应以土壤属性作为土壤分类的基础。因为土壤属性是在一定成土条件下，一定成土过程的结果，所以在土壤分类工作中，必须重视土壤属性。只有充分掌握土壤属性的变化，才有可能进行定量分类。
②土壤分类的统一性原则：土壤是一个整体，它既是历史自然体，又是人类劳动的产物。自然土壤与耕种土壤有着发生上的联系，耕种土壤是在自然土壤的基础上，通过人们的耕垦改良、熟化而形成的，二者的关系既有历史发生上的联系性或统一性，又具有发育阶段上的差异性或特殊性。因此，进行土壤分类时，必须贯彻土壤的统一性原则，把耕种土壤和自然土壤作为统一的整体来考虑，分析自然因素和人为因素对土壤的影响，力求揭示自然土壤与耕种土壤在发生上的联系及演变规律。
《中国土壤分类系统》从上至下共设土纲、亚纲、土类、亚类、土属、土种和亚种等七级分类单元。其中土纲、亚类、土类、亚类属高级分类单元，土属为中级分类单元，土种为基层分类的基本单元，以土类、土种最为重要。
(一)土纲
土纲是土壤重大属性差异的归纳和概括，反映了土壤不同发育阶段中土壤物质移动累积所引起的重大属性的差异。如铁铝土是在湿热条件下，在脱硅富铁铝化过程中产生的黏土矿物以1:1型高岭石和三二氧化物为主的一类土壤，把具有这一特性的土壤(砖红壤、赤红壤、红壤和黄壤等)归结在一起成为一个土纲全国共分12个土纲。
(二)亚纲
亚纲是在同一土纲中，根据土壤形成的水热条件和岩性及盐碱的重大差异划分的，它反映了控制现代士壤形成过程方向和强度的成土条件。如将铁铝土纲细分为湿热铁铝土和湿暖铁铝土两个亚纲，两者的差别在于热量条件;盐碱土纲细分为盐土和碱土两个亚纲，主要是两者在土壤属性上有重大差别;而初育土纲则是按岩性划分为土质初育土和石质初育土亚纲。
(三)土类
土类是高级分类的基本单元。它是根据成土条件、成土过程和由此发生的土壤属性三者的统一和综合进行划分的。同一土类的土壤成土条件、主导成土过程和主要土壤属性均相同，如红壤是一类在湿润亚热带生物气候条件下，干湿季交替明显的气候环境中，地形较高，排水良好条件下，经脱硅富铁铝化作用形成的，它们具有黏化、黏粒硅铝率低，矿物以高岭石为主，酸性、肥力低等特性。每一个土类均要求：
①具有一定的特征土层或其组合，如黑钙土不仅具有腐殖质表层，而且还有CaCO：积累的心土层;
②具有一定的生态条件和地理分布区域;
③具有一定的成土过程和物质迁移的地球化学规律;
④具有一定的理化属性和肥力特征及改良利用方式。
(四)亚类
亚类是土类的续分，反映主导土壤形成过程以外，还有其他附加的成土过程。一个土类中有代表它典型特性的典型亚类，即它是在定义土类的特定成土条件和主导成土过程作用下产生的;也有表示一个土类向另一个土类过渡的亚类，它是根据主导成土过程之外的附加成土过程来划分的。如红壤土类中，红壤亚类是代表了典型红壤的一个亚类，而黄红壤则是由红壤向黄壤过渡的一个亚类。又如黑土土类的续分过程中，其中心概念的亚类是典型黑土亚类;在地势平坦、地下水参与成土过程的条件下，在心土或底土呈现潴育化过程，这就出现了黑土向草甸土过渡的边界亚类，即草甸黑土亚类。
(五)土属
土属是根据成土母质的成因、岩性及区域水分条件等地方性因素的差异进行划分的。它是基层分类的土种与高级分类的土类之间的重要“接口”，因此在分类上起了承上启下的作用。对于不同的亚类，所选用作为土属划分的指标是不一样的。如浙江省红壤亚类根据成土母质的差异分为黄筋泥土属(Q红土发育的)、红泥土土属(凝灰岩发育的)、红黏土土属(玄武岩发育的)和红松泥土属(变质岩发育的)等;盐土可以根据盐分类型划分为硫酸盐盐土、硫酸盐一氯化物盐土、氯化物盐土等土属。
(六)土种
土种是土壤基层分类的基本单元，它处于一定的景观部位，是具有相似土体构型的一群土壤。同一土种要求：
①景观特征、地形部位、水热条件相同;
②母质类型相同;
③土体构型(包括厚度、层位、形态特征)一致;
④生产性和生产潜力相似，而且具有一定的稳定性，在短期内不会改变。土种主要反映了土属范围内量的差异，而不是质的差别。如山地土壤可根据土层厚度、黏粒含量或砾石含量划分土种，盐土可以根据盐分含量来划分土种。
(七)亚种
亚种(又称变种)是土种的辅助分类单元，是根据土种范围内由于耕层或表层性状的差异进行划分。如根据表层耕性、质地、有机质含量和耕层厚度等进行划分。亚种经过一定时间的耕作可以改变，但同一土种内各亚种的剖面构型一致。
该分类系统的高级分类单元反映了土壤发生学方面的差异，而低级分类单元则较多地考虑了土壤在生产利用上的差别。
