土壤，人们对它并不陌生。土壤是地球表层系统的重要组成部分，是人类生产和生活中不可缺少的一种重要的自然资源。早在三四千年前，我国《周礼》中对土壤含义的记载是：“万物自生焉则曰土，以人所耕而树艺焉则曰壤”，意即凡是自然植被生长的土地称为“土”(自然土壤),经垦种的土地称为“壤”(耕地土壤)。20世纪30年代，苏联土壤学家威廉斯给土壤下了一个科学定义：土壤就是地球陆地表面能够生长植物的疏松表层。这一概念说明了土壤主要功能是能生长绿色植物，具有生物多样性;所处位置是地球陆地的表层;其物理状态是由矿物质、有机质、水和空气组成的，具有孔隙结构的疏松介质。
尽管不同地区的土壤千差万别，但都具有以下特点：
第一，土壤是一个独立的历史自然体。土壤是生物、气候、母质、地形、时间等自然因素和人类活动综合作用下的产物。
第二，土壤是多孔多相系统。组成土壤的基本物质主要有固相物质(矿物质、有机物质和生物)、液相物质(水分)和气相物质(空气)等。
第三，土壤具有垂直分层性。土壤发育过程中往往形成不同的层次，使土壤在垂直方向的物质组成和颜色发生分异，形成不同的发生层次。
土壤之所以能够生长绿色植物，是由于土壤具有肥力。土壤肥力是指土壤能经常适时供给并协调植物生长所需的水分、养分、空气、热量和其他条件的能力。土壤肥力是土壤最基本的特征。
养分、水分、空气和热量被称为土壤肥力的四大因素。土壤肥力的各要素不是孤立的，而是相互联系、相互制约的。如土壤孔隙中存在着水分和空气，在孔隙度不变的情况下，水分的增加会使空气含量减少，土壤通气性降低。同时因为水的热容量较大，水分的增加也会使土壤温度下降，影响土壤养分的转化。而土壤温度较高时，水分蒸发的速度较快，水分含量降低，土壤矿化速度加快，土壤养分供应增加。
根据肥力产生的原因，可将土壤肥力分为自然肥力和人工肥力。自然肥力是未经农业利用的自然土壤所具有的肥力。人工肥力是在人为因素(耕作、灌溉、施肥及其他技术措施)影响作用下形成的肥力。人工肥力是自然土壤经过开垦耕作以后，在人类生产活动影响下创造出来的。
在农业生产上，通常把在一定农业技术措施下反映土壤生产能力的那部分肥力称为有效肥力，又称经济肥力;而受环境条件和技术水平限制暂不能被植物利用的那部分肥力称为潜在肥力。潜在肥力在一定条件下可转化为有效肥力。
