土壤健康推动了无数土壤测试的追求。尽管我没有进行过统计，但很多人正通过多种方式评估土壤健康。有些人关注土壤生物状态的指标，有些人关注土壤的物理状态，还有许多人关注土壤有机物的各种测量方法。不同的组织和实验室都提供了测试的列表：美国农业部自然资源保护局(NRCS)有一份列表，土壤健康研究所(SHI)也有一份带有层级的列表，俄勒冈州立大学的土壤实验室也有一个。这些列表相似但不完全相同。商业实验室也加入了提供各种测试方法的行列：例如Solvia、Haney测试、真菌：细菌比例等。实验室会根据客户需求精简列表，并确定最相关的测试方法。然而，在你采集土壤样品、进行任何样品分析之前，我们首先需要问自己一个问题："我的土壤存在什么问题?"在开始担心土壤生物之前，我们需要明确土壤是否存在问题。
当评估土壤时，先从问题开始。图：A.McGuire.
基于实验室的土壤健康评估存在一个问题，它并没有考虑到你的具体情况。通常情况下，它假设你的土壤健康状况不佳，并需要改善，但实际上土壤健康的缺乏可能并非真正的问题。你所面临的问题也不一定是活性碳、土壤呼吸或微生物生物量的不足。这些土壤健康指标可能与你的土壤问题有关，但也可能无关……如果你确实存在问题的话。因此，首先要确定你的土壤是否真的存在问题，如果有问题，具体是什么问题?你需要自问：你的土壤目前在做什么让你不满意的事情，或者它应该做但未做的事情是什么?
基于问题的土壤评估
以下是一系列问题，可用于基于问题的土壤评估。这些问题最初来自于北达科他州立大学的土壤科学家CaleyGasch，我稍作修改，按照问题对长期后果、有害影响和管理响应性的重要性从高到低的顺序进行排列。
我们的目标是让土壤在增强农业的主要目标上发挥作用：生产食物并持续生产食物。这涉及到土壤在空气、水和养分方面的功能。
首先是侵蚀问题。如果存在侵蚀问题，无论是水蚀还是风蚀，首先需要解决它。如果你的土壤流失了，那么担心土壤生物、菌根、土壤再生或土壤食物网就没有意义。好消息是，许多解决土壤侵蚀问题的方法，例如增加土壤表面的残留物、减少耕作、种植覆盖作物，也有利于土壤的其他健康方面。
其次是土壤在地表、入渗和地下排水方面的处理能力。然后是地表结壳、养分循环，最后是土壤传播的害虫和病害。
如果按照这个列表进行排查，而最后一个问题的答案是“是”，那么你必须确定作物问题最可能的原因。这就是铲子和必要时诊断实验室可以发挥作用的地方。是土传病害、昆虫、盐分等原因吗?
这个列表涵盖了最常见的问题，但不是全部。其中一些问题可能彼此相关。如果是这样，确定它们之间的共同点。例如，渗透性差和风蚀可能与缺乏土壤结构有关，而土壤结构又与土壤有机质含量低有关。为什么土壤有机质含量低?是庄稼的残留物少、耕作过度、将表层有机质翻入更深层次等原因?不断追问为什么，直到找到根本问题。这通常与土壤有机质及其管理有关，但并非总是如此。即使你已经确定了增加土壤有机质是解决方案，你也会知道为什么这是问题所在，以及与之相关的其他问题。这比仅仅为了模糊的土壤健康或土壤生物目标而增加土壤有机质要好。
现在，你已经确定了根本问题，可以直接解决，而不是通过“土壤生物学”或类似的模糊工具。这种基于问题的土壤评估将迅速使你关注土壤的实际功能。它避开了实现“土壤健康”的模糊概念，找到了一些可以指导你管理决策的东西。它使你的行动以解决问题为基础。然后，决定首先做什么以及如何评估进展就会变得更容易。
关于测试土壤健康
在识别问题后，你可以进行管理并进行土壤健康测试。"测试你的土壤"是农业推广中的一句口头禅，因为正如俗话所说，你不能控制没有测量的内容。但是，就像测试土壤的养分水平，然后基于你计划的作物做出决策一样，你可以记住特定问题做土壤健康测试。也许有些测试与你的问题更相关。用它们来评估你解决问题的计划。
也许这些都是常识，但在这里需要常识。这种方法是具体、实用并且立即可行的。它以一种土壤测试本身无法实现的方法推动解决问题的办法。如果你没有确定任何问题或者已经解决了问题呢?那你那时候是否拥有健康的土壤呢?我认为，就像一个健康的人一样，不应该期待土壤完全没有问题(健康的人仍然容易感冒或者得流感)。但总体上，健康的土壤会比不健康的土壤遇到更少的问题，并且当问题发生的时候能够克服它们。
