农民所说的地肥、地瘦，科学意义上叫做土壤肥力，也称为土壤肥沃度。影响植物生长的土壤因素包括：土壤水分、土壤养分、土壤空气和土壤热量等，这些因素又称为土壤肥力因素。土壤肥力是指土壤能够不断为作物提供和协调水、肥、气、热的能力。各种肥力因素之间是互相影响，密不可分的，所以，土壤肥力是各种肥力因素的综合表现，是决定作物产量的重要因素。
一、关于土壤肥力
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土壤肥力的分类
人为肥力：是由耕作、施肥、灌溉、改土等人为因素形成的土壤所具有的肥力。人为肥力的高低，受多种因素的影响。开发的土壤既有自然肥力又有人为肥力，两者的关系是自然肥力为基础，人为肥力为主导。
有效肥力：由于受环境条件和管理水平的限制，土壤肥力往往只有部分表现出来，这部分肥力称为“有效肥力”，又称“经济肥力”，即在一定农业技术措施下反映土壤生产能力的那部分肥力。
潜在肥力：一部分肥力没有直接表现出来称“潜在肥力”，指受环境条件和科技水平限制不能被植物利用，但在一定生产条件下可转化为有效肥力的那部分肥力。
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土壤自然肥力有多大?
土壤是一种神奇的东西，它是怎么形成的呢?陆地上的岩石风化后，通过各种外力作用被淋溶、剥蚀、搬运，最终沉积在湖泊和海洋中，固结成各种沉积岩;再经过漫长的地质年代，这些湖泊、海洋底层的沉积岩随着地壳运动重新隆起成为陆地岩石，再次经受风化作用，原生矿物被分解并生成粘土矿物，产生可溶性物质，释放出养分元素，为绿色植物的出现准备了条件;同时在风化过程中也出现淋溶作用，淋溶过程使有效养分向土壤下层和外部移动，具有促进土壤物质更新的作用。
用一句话来概括，也就是说：岩石都是由各种矿物质组成的，土壤是由岩石演变而来的，土壤就是各种矿物质的“聚合体”，只要自然界还在运动，风化和淋溶作用就不会消失，土壤释放矿物养分的能力就不会消失。
由此看来，只要有土壤存在，完全没必要担心土壤中的自然肥力会有用完的那一天。
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土壤自然肥力来源
土壤的自然肥力来自于土壤本身和动植物残体两个方面。一般来说，如果风化作用和有机质的累积、分解与腐殖质合成作用较强，而被吸收利用较少，土壤中养分保存多，肥力水平将逐渐提高;如果风化作用和有机质的累积、分解与腐殖质合成作用较弱，而被吸收利用较多，土壤中养分保存少，肥力水平将逐渐降低;当两种作用势均力敌时，土壤肥力的发展处于动态平衡状态。在决定肥力高低的因素中，风化作用是极度度缓慢的，提高肥力的途径主要靠增加土壤有机质。
二、如何提高土壤肥力?
我们说制约农业生产发展的瓶颈之一是投资严重不足，其中土壤肥力投入不足是最突出的方面。有人说，他每年都大量施肥，以氮磷钾含量充足的复合肥为主，但为何仍难以高产、优质呢?
其实，这些是因为没有认识有效肥力的重要性。投入得多并不等于利用得多，能够被果树当年利用的肥力才能转化为当年的经济效益。比如说生理性病害。缺铁时果树会发生黄叶病，缺锌时果树会发生小叶病。但黄叶病、小叶病并不是整园或整树发生，常常在某一个大枝上表现非常明显。难道在同一块土地上，唯独发病的这一枝对应的根系土壤缺素了吗?其实不是，是土壤的有效肥力供应不足才造成了局部的缺素症。
提高有效肥力必须考虑肥料的利用率。拿三大元素来说，目前的利用率是相当低的。比较一致的观点是：氮肥的利用率为30%到35%，磷肥的利用率是10%到15%，钾肥的利用率是40%到45%。而在这几种元素间还存在相互拮抗的作用，磷肥施用量过大，会抑制氮肥的吸收利用率。以红富士苹果为例，红富士苹果的需肥特点是：氮磷钾比例为1:0.5:1~1.2。也就是说，如果选用三个15的复合肥，由于磷量过大，氮素的利用率会更低。
提高肥料的利用率途径有很多，其中选对适合作物特点的肥料种类最为重要。对于苹果树，氮肥和钾肥选用持效性的缓释肥料，养分可以持续均衡地供应，减少挥发、下渗的损失，从而提高利用率。开发潜在肥力包括两个方面，一是将土壤中被固定的矿物质养分释放出来，二是加快有机物在土壤中的转化速度。
释放被固定的矿质养分，必须以改良土壤为前提，减少化肥的施用量，破除板结，多施用含有微生物的有机肥，让微生物在适宜的水肥气热条件下当好“采矿工”，把不能利用的养分转化成有用养分。如果说施肥是治疗土壤肥力下降的“药方”的话，生物有机肥就是中药，化肥就是西药，中药在治病的同时能起到调理作用，治病健身两不误，而西药在治病的同时还会有严重的副作用。
开发潜在肥力还在于提高有机肥的转化利用速度。有的果农大量施用原生态有机肥，果园效益并没有很快得到提高，就认为有机肥还是不如化肥。其实，有机肥潜在肥力的开发是需要相当长的时间。
老百姓有句谚语：“瘦地三年不肥，肥地三年不瘦”，说的就是有机肥的潜在肥力需要多年才能释放。据科学研究表明，有机物进入土壤，在自然条件下完全转化成能被植物吸收利用的形态，需要1~100多年的时间。要加快转化速度，必须提高土壤微生物的数量，土壤中微生物种群越庞大，这种转化速度才越快，潜在肥力发挥才越快。
综合以上两个方面，不论是释放被固定的矿质养分，还是加快有机肥的转化速度，都需要微生物的参与。施用生物有机肥是开发土壤潜在肥力的主要手段。微生物在土壤的物质和能量转换中扮演着重要角色，是物质循环生态链上的重要环节，不可替代。
