在广义上来说，土壤有机质指的是在各种形态存在于土壤中的所有含碳的有机物质。在狭义上来说，就是一些有机残体经过微生物作用形成的一类特殊、复杂、性质比较稳定的高分子有机化合物。
土壤有机质的含量高低，代表着土壤肥力的高低。它是衡量土壤肥力高低的重要指标之一，它能促使土壤形成团粒结构，改善土壤物理、化学及生物学过程的条件，提高土壤的吸收性能和缓冲性能。土壤有机质过低的土壤免疫力就低，容易板结，酸化，作物容易得病。所以土壤有机质对于土壤来说是非常的重要的!
(一)土壤有机质对土壤肥力的作用：
1)为植物提供营养。
土壤有机质中含有大量的植物营养元素，如N、P、K、Ca、Mg、Sn、Fe等重要元素，以及一些微量元素。土壤有机质经矿质化过程释放大量的营养元素为植物生长提供养分;腐殖化过程合成腐殖质，保存了养分，腐殖质又经矿质化过程再度释放养分，从而保证植物生长全过程的养分需求。
2)促进植物对其它营养元素的吸收。
土壤有机质在分解转化过程中，产生的有机酸和腐殖酸对土壤矿物部分有一定的溶解能力，可以促进矿物分化，有利于某些养分的有效化。一些与有机酸络合的金属离子可以保留在土壤溶液中，不致沉淀而影响其有效性。在水分保持方面，土壤腐殖质和粘土矿物一样，具有较强的水吸附能力。
3)促进土壤微生物的活动。
土壤有机质供应土壤微生物所需的能量和养分，有利于微生物活动。没有土壤有机质的存在就不会有土壤中的所有生物化学过程
土壤微生物能分解有机质，经过土壤微生物的作用，释放出营养物质提供给作用生长和利用，并形成腐殖质，改善土壤的耕性和结构。土壤微生物的存在还能分解矿物质，以利于作物吸收，提高土壤肥力。有机质还能刺激微生物和动物的活动，进一步增加土壤酶的活性，从而直接影响土壤养分的转化的生物化学过程。
4)促进植物的生理活动。
腐殖质稀溶液可以改变植物的糖代谢，促进还原糖的积累，提高细胞的渗透压，从而提高作物抗旱能力。富里酸也是一些抗旱剂的主要成分。能增加过氧化氢酶的活性，加速种子萌发和养分吸收，从而提高生长速度。增强作物的呼吸作用，增加细胞膜的通透性，增加其对养分的吸收能力，加速细胞分裂，促进根系发育。
