土壤的分层在一定程度上也反映了土壤的形成过程。由岩石经过风化和复杂的生物作用而来。对万物生长有重要作用的是上面的三层(机质层、表土层、和底土层)，这里腐殖质丰富，存在大量生物，和土壤环境共同组成了复杂的土壤生态系统。每平方米森林土壤里就有1000种以上无脊椎动物，每克土壤的细菌含量就可达千百万个。土壤生态系统多样的物种是自然界中其他任何地方都无法比拟的。(以上来源于看自然)
土壤表层中出现的诊断性土层称为“表土层”。表土层包括土壤上部的暗色有机质和土壤上部最初的淋溶层。如果因为有机质作用出现明显暗化，说明表土层可能包括部分表层下面的浅层土壤。
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自然发育的五种土壤表层：
1、暗沃表层有机物质的积累(有机碳含量>0.6%)呈暗色，是一种矿质表层。土层较厚，干旱时较为松软。具有超过50%的高盐基饱和度。
2、暗瘠表层盐基饱和度略低于暗沃表层，发育条件为：土壤母质钙镁含量较低。降水量稍高的地区。
3、淡薄表层颜色较浅、有机物质含量少。干旱时变得坚硬、大块状。
4、黑色表层有机质含量高，有机碳含量>6%，土壤特性是在火山灰上发育而成，矿物质含量高，容重比较轻，结构疏松。
5、有机表层覆盖在矿质土壤上的有机土壤物质，一般由泥炭和腐泥组成，密度低，持水率较高。
土壤表下层诊断
黏化层是硅酸盐黏粒的积累层，黏粒从上层土壤向下移动积累或在原地形成黏化层。
钠质层也具有硅酸盐黏粒的积累，黏粒是由大于15%的交换性钠胶质复合体组成。呈柱状或棱柱状的结构单元。钠质层常见于干旱和半干旱地区。
高岭层是铁铝氧化物和低活性硅酸盐黏粒的积累，黏粒胶膜不明显，黏粒的低活性表现在较低的阳离子存储能力，表层黏粒流失严重。
氧化层是高度风化的，铁铝氧化物和低活性硅酸。盐黏粒的表下层，阳离子存蓄能力低，物理性质稳定、易碎。
灰化层是具有胶质的有机物和铝氧化物积累的黏化层，所处环境淋洗强度高，特别是寒冷地区的砂质土壤表现明显。
腐殖质淀积层是高含量有机物质淀积形成的黑色黏化层，盐基饱和度低。
漂白层是黏粒和铁铝氧化物含量较低的浅色残积层，矿物质大量向下移动。
