一只熊坐在地上，这只熊肯定时活的，但它所坐的土壤怎么样?那绝对不是生物，对吧?土壤是活的么?
问科学家土壤是否有生命，答案往往是“是的!”这是怎么回事?实际上，土壤与熊——以及所有其他生物——的共同点远多于你可能认为。就像构成熊的所有东西一样——活的东西，死去的东西、矿物质、空气和水——不断地协同工作，互相支持，这样熊就可以继续做它的事情，土壤也是由活的东西、死的东西、矿物质、空气和水组成的系统。
没错，这些东西不仅仅存在于土壤中，它们就是土壤，而且它们一直存在作为一个动态的、自我调节的系统一起工作，你可以称之为一个生命系统。然后，生物以各种方式与周围环境相互作用。例如，一只熊从它的栖息地吞噬资源，并将营养物质散布在周围。土壤也是其生态系统中的一个动态环节，其充满空气的毛孔有助于调节波动的水流。土壤有助于改变生态系统，使死的东西变成其他生命容易获得的营养物质，如氮、磷和碳，它作为额外营养素的仓库，直到需要它们。
也许土壤是活着的最令人信服的论据是它可以死亡。像熊一样，土壤可能会失去执行所有内部过程和外部相互作用的能力。就像，如果土壤中充满空气的孔隙被粉碎得太厉害，它就会开始失去保持水分的能力，导致洪水和侵蚀。如果某些养分被耗尽，土壤就会失去它的支持生命的能力。不能支持生命的土壤也不能支持我们。它不能生长我们需要维持生命的食物，或储存避免气候变化所需的碳。
所以不管你是否真的相信土壤是有生命的，把它想成是有用的活着，因为这可以帮助我们了解，土壤如何作为一个复杂的动态系统发挥作用，以及它如何改变这个世界的多样性。
