农民所说的地肥、地瘦，科学意义上叫做土壤肥力，也称为土壤肥沃度。影响植物生长的土壤因素包括：土壤水分，土壤、空气和土壤热量等。这些因素又称为土壤肥力因素。土壤肥力就是指土壤能够不断对作物提供和协调对水、肥、气、热要求的能力。各种肥力因素之间是互相影响，密不可分的。所以，土壤肥力是各种肥力因素的综合表现，是决定作物产量高低的重要因素。
同时，它也是土壤区别于岩石的本质特征。
简单地说，岩石经过漫长时间的多种风化作用，逐渐由大变小，由粗变细，在土壤微生物的作用下，最后变成了现在的农田土壤。由此可见，土壤是由岩石演变而来的。但它又不同于岩石，因为土壤有了肥力以后可以长庄稼，而岩石则不能生长植物。有人说“黄山上的迎客松不是长在岩石上吗?”其实这种说法是不对的，迎客松是长在岩石缝隙中的，而岩石缝隙中有了少量的土壤也能接纳雨水，所以逐渐具备了能长迎客松的基本条件。所以说土壤肥力是土壤区别于岩石的本质特征。
对土壤肥力应有以下的认识：
1.土壤肥力是各种肥力因素的综合表现，是决定作物产量高低的重要因素，不能只说水分很重要，水多了空气就少，作物生长不好，也不能只说养分很重要，因为在缺水的条件下，土壤养分再多也没有用;东北土壤养分含量高，而温度低，热量差，对庄稼生长也有一定的不利影响。关键是各种肥力因素要协调。
2.土壤肥力是不断变化的，肥力低的土壤，通过人为的培育，它可以变好;有些好地而由于人们管理不状况会变好。也就是说，土壤肥力可以提高也可以衰退。
各地土壤的肥力水平差异很大，为了农业的可持续发展，农民要按土壤发生发展的规律，科学地利用土壤和管理土壤，用好这宝贵的生产资料，特别是因为种植和因土施肥，其中包括不同作物的轮作，倒茬和合理施用有机肥料、化学肥料和微生物肥料，才能使土地越种越肥，实现高产稳产。
现在不少农民认为“高产田由于作物产量高应该多施肥，而低产田因为作物产量低可以少施肥”，其实这种想法是不对的。他们错误在于忽略了土壤本身的供肥作用。事实上，高产田土壤肥力水平高，供肥能力强，作物对土壤的依赖率高，而对肥料养分依赖率低，多施肥的结果使作物容易倒伏减产;相反，低产田土壤肥力水平低，供肥能力差，作物对土壤养分的依赖率低，对肥料养分的依赖率高，少施肥作物难以提高产量。
开展测土配方施肥，就是要了解土壤养分的底细，作为配方施肥的重要依据，这样才不至于盲目施肥，从而有利于发挥土地的增产潜力，由此可见，土壤肥力不同，对科学施肥有指导意义。
