土壤有机质指存在于土壤中的所有含碳的有机化合物，是土壤固相的组成部分。不同土壤的有机质含量有很大差别，高的可达30%以上(如泥炭土、一些森林土壤等)，低的不足0.5%(如一些漠境土和砂质土壤)。
土壤中的有机质主要来源于：植物残体;动物、微生物残体;动物、植物、微生物的排泄物和分泌物;人为施入土壤中的各种有机肥料。
土壤有机质是土壤肥力的基础，可提供植物需要的多种营养，包括碳素营养、氮素营养、磷素营养、钾素营养、镁素营养、钙素营养等。还可以改良土壤结构，促进团粒结构的形成，增加土壤的疏松性，改善土壤的透气性和透水性。
土壤有机质的三种形态
1、未分解有机质(即新鲜有机质)。指土壤中未分解的动物、植物、微生物残体。
2、可半分解有机质。指土壤中部分分解的动物、植物、微生物残体。
3、腐殖质。半分解有机质近一步分解，就形成一类褐色或暗褐色的高分子有机化合物，称为腐殖质。通常土壤有机质中，腐殖质占85~90%以上。
对植物直接起作用的是腐殖质，前两项必须转化成腐殖质才能被利用。
腐殖质，是一大类含碳的大分子有机聚合物，分子量非常大，结构也很复杂。科学家们利用氢氧化钠和酸性物质浸泡处理腐殖质，分别得到了它的一些分子量稍小一些的产物：腐植酸、黄腐酸、褐腐酸和胡敏素。
腐植酸是腐殖质中的最具活性的成分，在农业上应用具有以下优点：
(1)改良土壤。
(2)提高肥料利用率。
(3)刺激作物生长。腐植酸能促进细胞分裂，增强光合作用，促进作物生长。
(4)提高作物抗逆性。腐植酸能增强作物抗旱性、抗寒性、抗病性。
(5)增产提质。腐植酸能降解农药残留，钝化土壤重金属，提高农产品安全性。
