日前，中国社科院人口与劳动经济研究所所长蔡 在“长安论坛”上做了“正确判断三农形势”的报告。此间，他提出，“我国正在由劳动力过剩向劳动力短缺的时代转变，”我国农村剩余劳动力永远不减的神话将被打破。
一直以来，传统观点认为，“农村剩余劳动力永远不会减少”；农业技术变迁不以劳动力节约为取向。 80年代，学者估算约有30%-40%的农村剩余劳动力，大约1亿到1。5亿人，90年代学者推算，农村剩余劳动力在31。5%，大约1。72亿人口。2000年的估算在46。6%，绝对数量超过1。7亿。
看上去，似乎随着时间的流失，剩余劳动力的数量并没有减少，成为永远不变的神话。
然而，20多年，乡镇企业、私营企业、个体经济的崛起，以及外出打工的热潮，究竟使农村务农的劳力到底还剩多少？这是一直研究农村农民问题的学者蔡 所思考的。
他从农村劳动日、种植业劳动需求量、饲养业劳动需求量等方面观察计算发现，实际上，依然在农村务农的人数并没有学者普遍认识的那么大。同时，从农村剩余劳动力年龄结构分析，转移出去的劳动力60%是30岁以下的年轻人，而留在农村务农的50%以上是40岁以上的人。因此，他预测大约1亿剩余劳动力中其中一半的转移能力有限。
蔡 判断，“刘易斯转折点”可能将到来。也就是说，根据二元经济理论，一旦农村剩余劳动力的澡盆被淘干，标志着二元经济结构特征开始转变，劳动力供给长期大于需求的格局正在逆转。然而，这并不意味着农村劳动力没有可以转移的潜力，要挖掘潜力，必须采取提高工资，改善就业环境，提高公共服务等激励手段。
蔡 说，观察80年代到今天的农村机械化程度的演变，可以发现，用于土地耕作的农机使用率从90年代开始，出现突飞猛进的增势，可以这样判断，“中国农村的技术变迁方向是节约劳动力。”
对于目前“猪肉涨价”的热点问题，蔡 甚至提出一个观点，中国大部分是农村散养猪，现在务农人口闲暇时间少，没有时间养猪了，尤其是中部和西部贫困地区农民不愿意养猪，这是农村剩余劳动力短缺的一个表现。
