沿着甘莫公路驱车向西北行驶，看到的是一望无垠的良田绿野，眼前的景象让人想象不出这一个个团场、一片片绿洲，曾是沉睡千万年的戈壁荒滩……是什么让这片亘古荒原呈现出勃勃生机？金秋时节，在农八师一五 团一条阻隔着古尔班通古特沙漠前行的林带边，一五 团政委王建彬动情地说：“一五 团人能在沙漠边扎下根，能在戈壁滩上建起美好家园，与科学利用水资源密不可分。” 正如王建彬所言，在生态环境恶劣的新疆，哪里有水，哪里就有生机。老一辈军垦战士要在茫茫戈壁上生存和发展，首当其冲就是要大兴水利，让干涸的土地饱饮清泉，让戈壁荒滩变成绿洲。半个多世纪以来，兵团人以改天换地的英雄气概，先后治理了数百条河流，修建了大小上百座水库，形成了纵横交织、合理布局的农田水利网络。
然而，兵团大部分垦区都处于自然环境恶劣的边境一线、河流下游、沙漠边缘，这些地方水资源贫乏。为了实现可持续发展，新时期，兵团人在全国率先闯出了一条发展节水农业之路。
上世纪90年代，兵团在缺水团场大面积推广喷灌，使用这项技术的农田可节水30％左右。1998年，农六师芳草湖农场官地社区职工张存选头一次用上了喷灌技术，喷灌系统作业时，农田上空细雨蒙蒙、水帘交织，构成一幅壮美的人工降雨图。时隔多年，张存选感慨地说：“我做梦也没想到，有了喷灌技术后，从前浇水必备的胶靴、雨衣、铁锹‘三件宝’成了摆设。”
1999年，兵团将农田地膜覆盖技术，与引进的滴灌技术成功“嫁接”，创造了膜下滴灌技术并迅速推广，使传统的浇地，变成给作物“打点滴”，水、肥、农药等通过滴灌带直达作物根部，使土壤始终保持疏松和最佳含水状态，加之地膜覆盖，水分蒸发大大减少，农田用水量仅为常规灌溉的60％。
记者在一五 团采访时，职工赖玉英神采飞扬地谈着滴灌的好处：“过去种棉花最头疼的农活就是浇水，因为每浇一次水我就得在地头守上一天一夜。自打采用膜下滴灌技术后，侍弄土地中最轻松的农活就是浇地，而且没有了中耕、锄草、破膜的麻烦，我承包土地的定额面积大了，棉花单产也提高了。”
2001年，农八师一四八团的职工研究开发出自压微水头软管灌技术。这项获国家专利的灌溉技术俗称“小白龙”，将细软管直接铺至作物的根部，作业时水流通过微水头涌出。使用该技术，较常规灌溉节水30％，亩均设备成本不足百元。
在甘莫公路沿线各团场采访时记者发现，经过多年努力，这些团场都已基本形成以滴灌为主，喷灌、自压微水头软管灌、涌泉灌并行的节水模式，而这正是独具兵团特色的高效节水模式。以此为基础，兵团广泛应用农业十大精准技术，集成灌溉、农业机械、农艺栽培和田间管理技术为一体。这些新型灌溉技术及一系列相关技术的推广，引发了农业生产方式的变革：田间取消了渠道，可节约耕地5％至7％；闸阀控制灌溉，使每人管理定额成倍增长；作物生长环境得到改善，可增产20％左右。推行节水农业，从最初实施的渠道防渗到今天的喷灌、涌泉灌、滴灌等节水措施，为水资源的有效利用和农业的可持续发展开辟了更为广阔的新天地。截至去年底，兵团灌溉水利用系数由2000年的0．47提高到了0．52，灌溉定额由1000立方米／亩下降到了620立方米／亩。
通过使用高新节水技术，兵团每年可节水10亿多立方米。农八师坚持将每年节省下的水输入玛纳斯河流域，使得上世纪70年代已干涸的玛纳斯湖湿地重现生机，目前湖区面积已超过120平方公里，有效促进了生态环境的保护。
如果说浇水不扛锹、打开阀门把水浇，是节水农业的一场革命，那么不下地、不弯腰、手点鼠标把水浇，则是一场新的革命。9月下旬的一天，记者来到一四八团节水灌溉自动化管理中心时，该团滴灌站站长庄维民正通过电脑远程监控系统，进行大田数据采集工作。
庄维民边演示边向记者介绍道：“自动化节水滴灌采用的智能一体化监测系统相对原来的人工监测，数据更加准确、科学，控制更加方便，水肥利用率得到进一步提高。同时，由于系统对滴灌首部运转情况进行实时监测，杜绝了空转和设备带病工作现象，有效降低了成本，提高了效率。”
“这么先进的系统会不会投入很大呢？”
面对记者的疑问，庄维民说，2006年起，一四八团开始大面积推广自动化滴灌控制技术，目前，全团自动化节水滴灌面积已超过了2 万亩。自动化控制滴灌技术从表面上看，加大了成本投入，但几年的实践证明，自动化滴灌条田比普通滴灌每亩可增收154．3元，综合效益更高。
已连续6年使用自动化滴灌技术的一四八团十一连职工徐茂禹，对此深有体会。使用传统滴灌技术，每次浇水前，老徐都要到地头检查几遍阀门，自从使用自动化滴灌系统后，田间哪个地方出现漏水，传感器会当即将信号反馈给计算机，问题可以用最快速度解决。“更重要的是，自动化滴灌匀水匀肥，每亩地比传统滴灌节约了100立方米左右的水，种植棉花每亩地至少能增产30公斤籽棉，效果好得很哩。”徐茂禹兴高采烈地说。
时至今日，智能化、自动化滴灌已成为兵团节水农业发展的新方向，兵团水利局相关负责人告诉记者，自动化节水滴灌项目对促进传统农业向现代农业转变具有重要的示范作用，前景非常好，“十二五”时期，兵团要坚持新建与改造相结合，加大推广和普及自动化节水滴灌技术，使其逐渐替代传统的滴灌技术。
如果说，推进滴灌技术向自动化、智能化方向发展，是兵团节水农业在技术层面的突破，那么，将兵团节水农业向全国乃至世界推广，就是兵团全力建设节水灌溉示范基地的更高目标。
经过10多年的探索和实践，兵团逐步走出了一条借鉴和创新相结合，具有鲜明特点的集规划、研发、推广、服务为一体的节水灌溉模式。目前，兵团已成为我国在大田农业生产中应用节水灌溉技术范围最广、面积最大、发展最快的地区之一，高效节水灌溉面积已突破1000万亩大关，成为全国应用农业节水灌溉技术的样板。
就在兵团发展节水农业的同时，如何经济用水、安全用水，已经成为我国经济社会发展面临的一个迫切问题。在这一前提下，让日趋成熟的兵团节水灌溉技术走向全国已是大势所趋。今年8月底，农八师一四九团举办了首期农八师－－辽宁膜下滴灌技术项目培训班，全团即将开赴辽宁进行滴灌技术推广服务的近50名技术人员参加了培训。
一四九团团长张启全告诉记者，在对口援疆工作中，辽宁省看中了兵团节水农业的优势，计划在5年内，同农八师合作在全省推广1000万亩节水滴灌，今秋明春将完成200万亩节水滴灌地的基础建设工程。辽宁省希望农八师帮助解决规划、节水滴灌管路埋设、农业机械、技术配套等问题；农八师将从各团场选派技术骨干对口指导帮助辽宁省铁岭市、阜新市、锦州市等辽西北重点干旱、半干旱地区发展节水滴灌技术。根据农八师党委的安排，一四九团将派出50名干部职工，组建技术服务队支持铁岭市发展节水滴灌技术。
据了解，自2009年起，兵团在河北、河南、甘肃等地实施的水肥一体化节水技术试验示范，已取得了良好效果。今年，这项技术已迅速辐射到全国8个省区，推广面积达600多万亩。
