James Laney正在测试用于监测作物生长情况的无人机
在与严厉的大自然的无休止的斗争中，澳洲一处叫酒镇（Wine Country）的地方用上了各种各样的“高级武器”来对抗炎热而干旱的气候，比如自动灌溉系统、土壤检测系统等等。
但是如果没有实时数据监测，作物的问题就不能被及时发现，因此自动化系统做出反应时可能已经太迟了。自动化系统的严重滞后性和高昂的成本让一些农民没法全天开着它们，有一些人甚至彻底放弃了这种机器。
卡耐基梅隆大学的校友James Laney，Constantin Baumgartner和Daniel Del Duca为澳洲农户们带来了一套解决方案，这套方案包括无人驾驶飞行器（UAV）和大数据分析系统。
Laney说：“在澳洲，法律规定操作无人机等同于提供一种服务。但在美国就不行，你必须得有FAA（美国联邦航空管理局）编号333的豁免权才能开无人机，而这很难。所以我们尽了一切努力在澳洲建立起这套商业模型，那个时候美国联邦航空管理局还在纠结管理办法呢。”
他们把商业模型锚定在农业领域。Laney说，农业是少数几个可以利用自动化系统赚大钱的民用领域。
这个科研三人组通过他们的航空实验室来收集澳洲葡萄种植户的农业数据。他们的无人机载有他们设计的VARAR（Vegetation Analysis and Data Regression）引擎。这种无人机可以在农田上巡回侦查，拍摄实时图像，并将原始图片制成数字化地图。通过这些实时地图，农作物的健康状况一目了然，异常情况能够被立即发现。
Laney解释道：“我们玩的概念是‘精准农业’（precision agriculture）。意思就是说，把一块大农场分成独立的小块，然后精确找出那些长势不良，或者遭受病虫害的区域。通过这种准确定位的方式农户们就能够对症下药，而无需对整片农场进行处理。”
这种技术的显而易见的好处就在于节约水和肥料。
VADAR还能够将农田的数据整合到数字地图中，并且将信息制成简单易读的报告发送给安装了手机APP的用户
Laney说：“VADAR能够帮助农户分析与作物健康状况有关的多种因素，进而一步步地给出更好的作物管理策略模型。最终，我们相信我们的系统能够提供一种更为精细的策略模型，这种模型能为每一棵植物提供监控。”
Laney认为他们目前遇到的最大挑战在于，相对于农业和作物而言，科技产业发展的速度实在是太快了。
“比如，要花上一整个生长季节才能评估我们的这套新技术的成效。然而对于许多农户来说，作物管理问题和现有的技术已经非常棘手，他们不太乐意尝试一种效果不明的新兴技术。要打破这层障碍并不容易。”
虽然阻力挺大，这组科研团队还是与澳洲的葡萄种植户达成了合作，他们从今年9、10月份开始追踪监测新技术对农户葡萄园的成效。9、10月份是当地葡萄发芽的时节，他们要一直检测到葡萄收获为止。
Laney说：“这种贯穿葡萄整个生长周期的监测方法能够让我们将新技术的效果和以前的收成作对比，证明我们航空实验室的能力。”
今年秋天，这个团队还打算招收一些学生来参与他们的春季项目还有这个生意。
