我们通常讲的“水稻”在分类学上称为“亚洲栽培稻”，属禾本科稻属，稻属中有20余个种，其中大部分是野生稻，其中在我国就有三种野生稻，即普通野生稻、药用野生稻和疣粒野生稻，在国外还有长雄蕊野生稻、小粒野生稻等十几种野生稻。通过从细胞遗传学、群体遗传学、生理生化及生态学等多学科的研究，大家一致认为亚洲栽培稻的祖先种是普通野生稻。
普通野生稻主要生长在温暖潮湿的热带、亚热地区的池塘、溪沟和沼泽地。我国云南、广西、广东、海南、湖南和江西等省都发现有普通野生稻的自然生长群体。普通野生稻为多年生植物，株高在140厘米以上，茎杆较细，叶片细长，可达40厘米以上。籽粒有芒，容易脱落。落地的种子经过一段时间的休眠后，可萌发长成新的植株。
野生稻是宝贵的遗传资源，富含大量的优异基因，可用于现在品种的改良。科学家利用这些优良的基因，选育了大量的品种，在生产上大面积推广。例如，上世纪70年代，袁隆平先生的学生李必湖，在海南发现了野生稻的雄性不育性，继而育成了野败型细胞质雄不育系，实现了杂交水稻不育系、保持系和恢复系的三系配套，但我国杂交水稻的研究与应用一直处于世界先进水平。
在非洲还一有种水稻叫非洲栽培稻，在形态上与亚洲栽培稻有差异，抗旱性特别强。它的祖先种是长雄蕊野生稻。
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水稻的祖先：普通野生稻
