3000多年前，稻是中国人的主要粮食，时代约在商朝，当时稻这个字，只有类似“臼”字的字形，后来周朝种稻较为普及了，就加上了如稻穗挺立般的“禾”字。在金文当中，臼的上面加上了“爪”，形如迎风打稻，用手舂米。
至于“米”字在甲骨文中，原先只有六直点，上下三点，代表着米粒。后来将中间的点连起来，用以表示放米的架子隔板，就成了“米”字。而东汉许慎在其著作一本关于汉字的解说书《说文解字》中说到“米，穬粟实也。像禾实之形。”，后在汉字中也有将“粟米”称为“小米”，“稻米”为“大米”。
中国有很多考古地点曾陆续发现了一些早期的稻谷。如1995年在中国湖南道县玉蟾岩遗址里，发现了四粒黄色的稻谷，测定年代为公元前一万年前，据知是目前世界上最早的稻谷。此外在长江下游河姆渡也曾出土有约7000年前的稻种残留物；广东英德出土的约一万年前的人工栽培的水稻硅质体。中国的古稻有些甚至被科学家拿来重新种植，并加入杂交稻的品种当中。
目前中国也是世界上最大的稻米生产国家，占全世界35%的产量。在中国的南方主要生产籼稻，北方生产粳稻。中国南方俗称稻为稻谷或谷子，脱壳为大米（多为白色，但亦有淡红色（如胭脂米）、淡绿色（如碧粳米）和紫色（如云南香米）甚至黑色的品种。），煮熟的大米中国北方称其为米饭，中国南方称之为白饭，香港亦有俗称靓仔。
近年来中国积极对水稻和旱稻进行研究，还发展最快的杂交稻米研究中心以推动中国农业来解决和帮助经济、粮食等问题。云南的西双版纳还保留了数种野生水稻，这里的水稻是全世界水稻的始祖。
