无土栽培发展的早期，其铁源是使用硫酸亚铁、氯化铁等无机盐。氯化铁分子量为270.30，含铁20.66%，呈黄棕色或橙黄色的块状结晶，稍带盐酸气味，在空气中极易潮解，易溶于水。硫酸亚铁，俗称绿矾，可提供铁和硫，含铁20.09％，为蓝绿色晶体，性质不稳定，易失水氧化变成棕色的硫酸铁，在高温和强光照或有碱性物质存在的条件下，更不稳定。
由于硫酸亚铁是一些工业的副产品，来源广泛，价格又便宜，是无土栽培作物的重要铁源，又是制造其它铁肥如硫酸亚铁铵和螯合铁的原料。由于氯化铁和硫酸亚铁等无机铁盐在碱性高时很容易变成磷酸铁或氢氧化铁沉淀而失效，甚至在中性情况下也会被氧化成碱式盐沉淀，而低价的硫酸亚铁易被空气中的氧氧化为高价铁而失效，常造成植物缺铁，后来栽培中的铁盐又改为有机酸铁，如柠檬酸铁和洒石酸铁，这些化合物在有效性虽比氯化铁、硫酸亚铁好些，但本身很不稳定，故其效果也不理想，随着近代化学科学的发展，明确了应用能形成螯合环的有机化合物与铁作用或螯合铁，这类螯合铁用于无土栽培营养液中作铁源，效果很好，所以现在都使用它代替最初使用的无机铁盐和有机酸铁。铁螯合物为浅棕色或暗棕色粉末状物质，在无土栽培营养液中铁能形成稳定的化合物，能保持较长时间的有效性。铁的螯合物主要有乙二胺四乙酸二钠铁、二乙三胺五乙酸二钠铁等多种。由于乙二胺四乙酸二钠铁价格便宜，稳定性也较好，故目前最常用的是乙二胺四乙酸二钠铁，在配制时，先把硫酸亚铁与乙二胺四乙酸二钠铁分别溶解后才将它们混合在一起螯合之后来使用。
