钴是维生素B12的组成成分，是一种独特的营养物质，是人体必需的微量元素。人畜所需要的钴主要来源于植物，而植物需要的钴又主要来源于土壤。
1935年科学家发现反刍动物需要钴。20世纪60年代后才证实豆科及非豆科植物的根瘤固氮必需要钴，进而随着研究的深入，明确了一切固氮生物均需要钴。土壤中可被植物吸收的钴称为有效钴，在一般情况下它更能反映土壤钴的供给状况。钴在生命活动中的作用主要是作为维生素B12结构的中心原子所起的作用。其中反刍动物对钴有特殊的需要，在典型的“土壤-植物-动物”的生态链中，正是由于土壤中某一元素贫乏而导致的动物“地方病”。事实证明，若将病畜转移到土壤富含钴较高的牧场，钴的供给得到改善后，病畜有可能恢复健康。
土壤缺钴日益加重
南北分布不均衡
世界上广泛地存在着钴含量较低的土壤。据相关报道，土壤钴缺乏曾对澳大利亚、新西兰、拉脱维亚和美国东部等国家的农业、畜牧业生产带来不小的影响。联合国粮农组织（FAO）的相关资料称，由于微量元素缺乏而引起的家畜疾病中，钴缺乏所占比例仅次于铜而占第二位。另一方面，钴作为重金属元素，土壤中过量钴的积累可能对农作物和动物等产生毒害作用。据了解，目前虽尚无公认的土壤钴含量的上限临界浓度，但一般认为土壤钴含量50ug/g以下对人畜安全不构成威胁。
随着生活质量的提高和食物结构的改善，土壤中钴的供给对畜牧业生产的重要性将愈加明显。地壳中钴平均浓度为23mg/kg，据报道，世界上大部分土壤全钴量在2-40 mg/kg，平均在8 mg/kg。而土壤中的钴主要以吸附态与有机无机复合体形式存在，在强淋溶的沙质土、强石灰岩性土壤与泥炭土上易发生缺钴。就地区而言，我国北方土壤含钴量高、变幅小，大部分土壤含钴量为12-35 mg/kg；南方土壤情况相反、变幅较大。我国北方大部分地区有黄沙和黄土的沉积，钴的含量也比较高。
水溶态钴最容易
被植物吸收利用
影响植物在土壤中钴有效性的因素可分为三类：一是植物对土壤中钴的吸收能力，不同种类植物钴的吸收能力是很不相同的。通常豆科植物的吸收能力较大，钴的含量也较高；禾本科植物对于土壤中钴的吸收能力相对较弱，钴的含量低。此外，植物不同的生长时期对土壤中钴的吸收能力也有差异。二是土壤中钴的存在形态。通常可以分为水溶态、交换态、铁锰氧化物结合态、有机结合态和矿物结合态。不同形态钴的植物可利用性是很不相同的，其中水溶态是最易被植物吸收的；三是土壤性质，如土壤pH值等。
钴能促进作物提质增产
钴作为豆科植物固氮及根瘤菌生长所必需的元素，一旦缺乏就会出现植物生长受阻。研究表明，充足的钴元素可使得大豆根瘤中维生素B12和豆血红蛋白含量增高，固氮能力也就越强；钴可以提高植物光合作用。试验数据表明，施用钴肥能够提高甜菜光合作用，增加甜菜产量；钴对小麦生长发育具有一定的促进作用。当土壤有效钴增加10%以上，小麦植株含钴数量增加7%左右；若将钴作为底肥，可使得冬小麦增产10%-26%之间。此外，钴与种子中某些水解酶和作物体内某些酶的活化有关，能促进植物细胞生长，从而使得作物籽粒饱满、提高产量、改善品质。
一般来说，钴肥的最基本原料是硫酸钴，含钴量在21%以上，桃红色至红色结晶，易溶于水；氯化钴亦可作为原料，含钴量在25%以上，结晶为红色。以上两种原料直接可用作钴肥施用，也可以生产出EDTA-螯合钴肥、腐殖酸-螯合钴肥、黄腐酸-螯合钴肥、糖醇型钴肥等。
钴肥从形态上主要划分为两类：固体钴肥、液体钴肥。目前钴肥的施用方法主要有：液面喷洒、冲施、基施、浸种或拌种。施用方式要与施用量“对号入座”。叶面喷洒20%含量的钴肥时，每亩用量在10g左右，兑水稀释2000倍；冲施含量20%的钴肥，建议每亩用量30-50g；基施每亩30-50g，可以单独施用或与有机肥混合均可；在浸种、拌种时，施用含量20%的钴肥需要加水稀释1000倍，每千克种子用2-4g。
钴在很久以前被证明是动物、人体均需要的元素，人畜所需要的钴主要来源植物，而植物需要的钴来源于土壤。我国土壤缺钴面积大，应发展土壤补充钴肥，对植物和人体均有好处。
