中国化肥网总结植物生长必须的营养元素有17种，分为大量、中量和微量营养元素。其中大量元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾。中量元素包括钙、镁、硫。微量元素包括铁、铜、锌、锰、钼、硼、镍和氯。作物的生长发育需要吸收各种营养，大量元素氮磷钾作为肥料三要素已为人们所熟知，相关氮磷钾肥料也成为当今世界化肥工业的支柱产业。随着现代农业生产水平的提高，以及氮磷钾三要素肥料的大量使用，土壤中微量元素缺乏亦呈日趋严重的趋势。
中微量元素大多是植物体内促进光合作用、呼吸作用以及物质转化作用“酶”或“辅酶”的组成部分，在植物体内非常活跃。当提供植物营养元素的土壤中某种中微量元素不足时，植物会出现“缺素症状”。例如人们熟知的棉花“蕾而不花”，油菜“花而不实”，柑橘的“石头果”“小硬果”等，这些病状均由缺乏微量元素硼所致。另外，玉米缺锌容易发生叶片白化，水稻缺锌影响分蘖，柑橘和苹果等果树缺锌出现“叶片簇生、小叶病、黄叶枯梢病”等。植物叶片缺钼易出现鞭尾叶和发生黄斑病，缺铁会使叶片失绿黄化等。中微量元素的缺乏常常使农作物产量减少、品质下降，严重时甚至颗粒无收。
