在我国南方酸性土壤上常常通过施用石灰来调节酸碱度，改良土壤酸性。按照正常的阳离子代换能力，氢离子的代换能力要强于钙离子，但是，阳离子的代换能力除受离子类型影响外，还受质量作用定律支配，代换能力弱的离子，如果浓度大，就可以把代换能力强而浓度小的离子代换下来。
根据这个原理，人们在生产实践中就有意识的增加有益离子的浓度，人为地控制阳离子代换的方向，因而在酸性土壤上施用石灰，也就是氢氧化钙，就是通过增加钙离子的浓度，从而把氢离子代换出来，由石灰中的碱中和，从而降低了土壤的酸性。
对酸性红壤上施用石灰，其作用不仅仅是中和土壤的酸性，它还可以供给土壤矿物元素，大大提高红壤的保肥能力，有利于保持和提高红壤的土壤肥力。
具体来讲有以下几个方面的好处：
一是供给作物钙、镁等矿质元素。一般石灰肥料约含55－96％的氧化钙，10－40％的氧化镁，因而施用石灰都能直接供给作物钙、镁；
二是中和土壤酸性，消除毒害。酸性土壤施用石灰，可以中和土壤活性酸和潜在酸度；石灰还能促使土壤中的活性铁、锰沉淀，消除其毒害。钙离子对氢离子和铝离子有拮抗作用，施用石灰能消除土壤中氢离子和铝离子对作物的危害；
三是增加土壤的有效养分。施用石灰后不仅能往土壤中补钙，而且能调节土壤反应，促进有益微生物活动，加速有机质的矿化，增加土壤有效养分的含量。石灰中的钙还能将土壤胶体上所吸附的铵离子交换出来，供给作物吸收。施用石灰能促进有机磷的矿化，提高有效磷含量；
四是改善土壤的物理性状。施用石灰后，有利于土壤团粒的形成，提高土壤的盐基总量和盐基饱和度，使水稳性团聚体含量增加，土壤容重降低，孔隙度增加，从而改善土壤的通透性；
五是能减轻病虫害的危害。石灰是碱性物质，能直接杀死土壤中的病菌，抑制地下害虫及作物因连作而引起的青枯病的发展。可见，施用石灰，不仅能改良土壤的酸性，还具有其它方面的重要作用。
虽然采用石灰处理土壤，可杀灭土中的病菌，改善土壤pH值，预防土传病害发生。如施生石灰可以减轻番茄枯萎病、大白菜根肿病等。但如果施用方法不当，不仅起不到杀菌效果，反而会造成蔬菜的生长不良。在此提醒广大菜农，在用石灰给蔬菜土壤消毒时必须注意以下“两忌”：
一忌将石灰与发酵腐熟好的粪肥混合施用。石灰呈碱性，它与发酵腐熟好的粪肥混合施用时就会与肥料中的腐植酸等发生反应，不仅会降低肥料的施用效果，还会削弱石灰的杀菌效果。正确的做法是，先将石灰深翻入土，间隔3-4天再施粪肥，这样可以减少石灰与粪肥的接触，防止降低杀菌效果及肥效。
二忌石灰施用量过大。有的菜农只知道石灰具有杀菌效果，但不知道施用多少合适，于是为达到杀菌效果，施用的量过大，有的甚至每亩施用量在500公斤以上，导致土壤碱性过高，使得一些在中性及酸性条件下容易被蔬菜吸收利用的营养元素如磷、锌、镁、铁、硼等被固定，影响了蔬菜根系对这些营养元素的吸收，导致蔬菜生长不良，生长点出现白化等现象。菜农在施用石灰消毒时应该先测一下土壤的pH值，如果土壤的pH值超过7.5，那就不能再用石灰进行消毒；如果土壤pH值不到7，菜农可按每亩不超过200公斤的量施用，以防土壤pH值过高，影响根系对矿物质元素的吸收。
