作物正常生长发育所必须的营养元素中，有一些需要量极少，又是作物所不可缺少的，元素之间又不能互相代替，比如钼、硼、锰、铜、锌、铁等就属于这类元素，通常称之为微量元素或微量元素。和微量元素相对而言，氮、磷、钾、钙、硫、镁等称为常量元素和中量元素常量元素在作物体的灰分中共占99%以上，而微量元素仅在万分之几至十万分之几。这些微量元素大多是作物体内促进光合作物、呼吸作用以及物质转化作用等的酶或辅酶的组成部分，在作物体内非常活跃，它的生理功能非常专一，在作物生育中的作用很大。当土壤总的某种微量元素不足是，作物就会出现缺乏症状，使作物的产量和品质降低，严重时甚至颗粒无收。在微量元素缺乏的情况下，有针对性地施用所缺的元素肥料，往往会获得极为明显的增产效果。
土壤是作物所需微量元素的主要来源地。土壤中总是含有不同种类和不同数量的微量元素，但不一定都是作物需要的，即使是作物需要的，也不一定是能被植株吸收利用的形态。因此，有时必须通过施用微量元素肥料来补充。对土壤中的微量元素含量的多少、形态，分布状况以及作物的“缺乏症状”，是否需要施用微量元素肥料等事项。
