即作物生长发育过程中，对某种养分缺少或过多影响最大的时期。作物在一样临界期对某种一样成分需求的绝对值虽然不多，但很迫切，如果该养分缺乏、过多或比例失调时，作物生长所受到的损失，即使以后供应这种养分或采取其他补救措施，也难以纠正或者弥补。
作物营养临界期，多出现在作物发育的转折时期。一般地讲，各种作物的生长初期对外界环境条件较敏感，此时胚乳中储存的养分已消耗殆尽，必须及时供给充足的养分才能维持幼苗的正常发育。
作物的氮素营养临界期，水稻在三叶期的幼穗形成期。这个时期适量供给氮素，就能增加分页数，为形成大穗打下基础。缺氮会减少分页数和子粒数，即使以后多补给氮素，也只能增加茎叶和提高粒重，而不能增加穗、增粒。相反，氮素过多，则无效分页增加，造成穗中子粒或倒伏而减产。
玉米的氮素营养临界期在穗分化期。此时缺氮或氮素过多，都会造成穗小而减产。而攻击适量氮素则穗大、花多，子粒也多。
棉花的氮素营养临界期在现蕾初期。此时缺氮植株生长矮小，果枝短，并引起蕾铃脱落，氮素过多，易造成茎叶徒长，导致花蕾大量脱落。
作物的磷素营养临界期在生长初期，冬小麦、水稻在分页始期，棉花、油菜在幼苗期，玉米在三叶期。此时缺磷，水稻和小麦根系细弱，分页延迟或不分页，容易形成“小老苗”；棉花叶片呈暗绿色，现蕾推迟，霜后花多；玉米基部叶片和叶鞘呈紫红色。作物苗期因缺磷，生长受到抑制，均会导致不同程度的减产。
钾素的营养临界期，水稻在分页初期和幼穗形成期。分页期茎秆含钾量在1%以下时，则分页停止。幼穗形成期如含钾量在1%以下，则每穗子粒数量显著减少。
