灌溉起初应用于大田作物和园艺作物，其后应用于果园。再后来，在小型花园和盆栽行业，开始接受针对家庭和城市花园的、能自动循环灌溉的灌溉施肥。如今，灌溉施肥已经应用于各种种植制度，无论是小规模或是大范围的，遍及全世界。
随着世界范围内农业用水的短缺和城镇化进程的加快，使得农业发展到了一个新阶段，这时已经不再适合原来的大水漫灌和沟渠灌溉的方式。当广袤平原地带使用中心支轴式喷灌系统，并利用其进行氮肥施用时，丘陵地区的新种植园越来越时兴葡萄种植和果树种植。相对于传统果树种植的深植模式，在这样的丘陵地区的种植条件下，果树种植的土壤有效容积较小，因此，该地区的养分供给主要为完全养分供给。
在干旱地区，饮用水的短缺和人口的增加，驱使农户们利用任何可以获得的水资源。有两条主要可行的途径，一是使用城市可回收再利用的污水，二是对海水或再回首利用水进行脱盐处理。对再循环水进行脱盐处理后可防止耕层土壤的盐分积累，但这种脱盐处理要消耗能源，从而限制了其使用。使用再循环水所造成的氯化钠积累是灌溉地区的主要问题，由于长时间使用含氯化钠的再循环水，造成了土壤生产力的退化。只有在有质量较好并能用于农业生产的水源条件下，才适合在干旱贫瘠的土地上进行耕种。
只要存在人口对淡水的需求所造成的水资源紧缺的压力，滴灌和灌溉施肥就降持续得以推广应用，并逐渐替代传统的灌溉模式。因为这样可以显著减少农业用水，更多的水供城市人口使用。
劳动力成本也是传统漫灌和沟灌模式向灌溉施肥模式转变的一个重要的驱动因素。随着农业的目的由解决生产者自给想商业化发展，使得像灌溉施肥进行转变的趋势不可避免。
