棉花总吸氮量为240kgN/hm²。通过棉花种子移出农田的氮素只占植株全部含氮量的40%，这个数值比玉米移出的氮素占全部干物质的68%要低很多。所以，棉花比起玉米来说是更不耗氮的作物。播种后的2个月内，棉花只吸收大约15kgN/hm²。在这段时间，棉花的深根发育丰富。在接下来的55天内，棉花吸氮量大215kgN/hm²。棉花的这种生长特征使其根系很早发育，棉花也就可以在营养生长阶段和开花期都可以从更大的土壤范围吸收氮素营养。在深度发育的黏质冲积土壤上，早期供氮水平和水分供应状况影响生殖生长和结实阶段的平衡。营养生长早期过量施氮有利于棉花叶片和枝条的生长，还导致较低的侧枝上的花蕾落铃。
这样的结果是只有发育较晚的棉桃能够留下来。但是，收获较晚结的棉桃有可能会遇上早冬的雨水，从而给皮棉带来损失。研究发现，棉花主茎每天长高1cm，是棉花取得高产的最佳的主茎生长速度。滴灌施肥使棉花的高低，从而控制棉花的营养生长速率。之友在严格控制灌溉施肥中的氮、磷和钾的浓度的情况下，棉花初花时期的滴灌才能定时进行。因为滴灌棉花时只湿润大约1/2的土壤，这样就需要额外的养分补偿正常情况下由另外1/2的土壤带来的有效养分。
