玉米的生育期对制订灌溉施肥计划非常重要，它决定给作物根系提供多少水分和养分以满足生长发育的需要。如果在温室里盆栽，限制了玉米根冠生长量，每天必须保证一定频率的水分和养分的供应。玉米种植在大田时，最重要的是要根据玉米根系分布情况决定灌溉时间和养分的供应量。给种植在沙地的玉米每天进行灌溉施肥，玉米吸收全部施用的氮素，没有多余的氮素被相邻的玉米吸收，这样就可以看到全量施氮和完全不施氮处理的强烈的对比效果。
玉米吐丝期，即在播种后的68天或者大概在玉米的整个生育期的1/2时，用克/株来表示，吸收占到收获时养分吸收总量的75%的钾、66%的氮和43%的磷。绝大多数的磷都在吐丝期后的1个月被吸收和 转运到玉米籽粒中。因为大多数磷素都在土壤表层，所以为了保证植物对磷的吸收，很重要的是在玉米吐丝后长达40天里保持土壤水分。在玉米吐丝后的5--6周内任何一个时期土壤缺水都会降低玉米对磷的吸收，从而影响玉米籽粒的形成。
非常清楚的是，玉米籽粒从土壤中带走大量的氮和磷，带偶的钾相对少些。另外，青贮玉米带走相对多得多的钾素。
灌溉施肥的作用是要通过灌溉水将足够的肥料养分输送到作物根表面，以保证植物生长发育阶段不产生缺素问题。在适当的时间，为作物提供每日需要的适量的养分和水分，这对防止过量施用肥料造成硝态氮下渗到地下水中也非常重要。精确的灌溉施肥可以防止地下水污染，也可以降低农民投入。
灌溉时间影响水和养分在土壤中分布。在对磷吸附性能比较低的沙土上进行滴灌施肥，土壤中含磷量最大的地方是滴头下10cm处。用同样量的水，但持续滴灌，在25cm以下的土层还能发现磷。灌溉频率也影响土壤水分含量和土壤pH。可以预期，在黏中的土壤上灌溉，滴灌点源的养分分布状况会砂质土壤上的不一样。因为玉米吸收的绝大多数磷都是在玉米籽粒形成和成熟期吸收的，所以玉米生长后期伴随低氮、低钾施用的磷可以保障玉米高产，但施肥方法是每天施用很少的水分和很少的磷素。这种灌溉施肥方式可以避免地下水污染和肥料浪费。
