氮是作物生长的必须养分，它也是每个活细胞的组成部分。植物所吸收的氮素主要是以无机态的形式存在，即铵态氮和硝态氮，也可以有有机态氮，如尿素等。氮在植物体内比例很小，氮其对植物生活却有巨大作用。
氮是构成蛋白质的主要成分，占蛋白质质量的16%-18%，而细胞质、细胞核和酶都含有蛋白质，所以氮也是细胞质、细胞核和酶的成分。此外，核算、磷脂、叶绿素、植物激素、维生素和生物碱等化合物中都含有氮素。因此氮在植物生命活动中占有重要的地位。
氮素对植物生长发育的影响是十分明显的。当氮素充足时，叶大而鲜绿，光合作用旺盛，叶片功能延长，分枝多，营养体健壮，花多，产量高。植物可合成较多的蛋白质，促进细胞的分裂和增长因此植物叶面积增长快，能有更多的叶面积用来进行光合作用。
此外，氮素的丰缺与叶子中叶绿素含量又密切的关系，这就使得我们能从叶面积的大小和叶色深浅上来判断氮素营养的共赢状况。在苗期，一般植物缺氮往往表现为生长缓慢，植株矮小，叶片薄而小，叶色缺绿发黄。
植物缺氮就会失去绿色，植株生长矮小细弱，分值分蘖少，叶色变淡，呈色泽均一的浅绿或黄绿色，尤其是基部叶片。蛋白质在植株体内不断合成和分解，因氮易从较老植株运输到幼嫩组织中被再利用，首先从下部老叶片开始均匀黄化，逐渐扩展到上部叶片，黄叶脱落提早。株型也发生改变，瘦小、直立，茎秆细瘦。根量少，细长而色白。侧芽呈休眠状态或枯萎。花褐果树少，成熟提早，产量、品质下降。
禾本科作物无分蘖或少分蘖，穗小粒少。玉米缺氮下位也黄化，叶尖枯萎，常呈“V”字形向下延展。双子叶植物分枝或侧枝均少。草本的茎基本常呈红黄色。豆科作物根瘤少，无效根瘤多。叶菜类蔬菜叶片小而薄，色淡绿或黄绿，含水量减少，纤维素增加，丧失柔嫩多汁的特色。结球类叶球不充实，商品价值下降。块茎、块根作物的茎、蔓细瘦，薯块小，纤维素含量高、淀粉含量低。果树幼叶小而薄，色淡，果小皮硬，含糖量虽相对提高，但产量低，商品品质下降。除豆科作物外，一般作物都有明显反应，谷类作物种的玉米；蔬菜作物种的叶菜类；果树中桃苹果和柑橘等尤为敏感。
禾本科作物则表现为分蘖少。生长后期严重缺氮时，则表现为穗短小，籽粒不饱满。在增施氮肥以后，对促进植物生长健壮有明显的作用。往往施用后，叶色很快转绿，生长量增加。
氮过量时往往伴随缺钾和缺磷现象发生，造成营养生长旺盛，植株高大细长，节间长，叶片柔软，腋芽生长旺盛，开花少，座果率低，果实膨大慢，易落花、落果。禾本科作物秕粒多，易倒伏，贪青晚熟；块根和块茎作物地上部旺长，地下部小而少。过量的氮与碳水化合物形成蛋白质，剩下少量碳水化合物用作构成细胞壁的原料，细胞壁变薄，所以植株对寒冷，干旱和病虫的抗逆性差，果实保鲜期短，果肉组织疏松，易操守碰压损伤。可用补施钾以及磷肥来纠正氮过量症状。优势氮过量也会出现其他营养元素的缺乏症。
