腐植酸是植物的残骸在微生物参与下经过复杂的化学、生物的分解机合成反应生成产物。从成煤的角度看，泥炭是植物转变成煤的初始阶段的产物。植物残骸在一些微生物的作用下发生氧化分解，改变了原来的形态和节后，变成了含水分很好的棕褐色物质。这种植物称为泥炭或泥煤。这个过程称为泥炭化阶段。
在泥炭化阶段中，植物残骸中以水解的组分如脂类、斑纤维素和木质素等发生了深度的化学分解。同时，分解产物还会互相作用，合成植物组成中原来没有的腐植酸。植物中比较稳定的物质如脂肪、蜡纸和树脂形成了泥炭中的沥青。泥炭中除含有大量的腐植酸和沥青外，仍含有未完成分解的植物残体。所以泥炭中还残留着植物原有的根、茎、叶、树皮等组织残骸。
腐植酸是泥炭有机质中的重要组分，中国泥炭中腐植酸含量一般为20%-40%。泥炭层埋于地下，在温度、压力等地质化学因素的影响下经过所谓的成岩作用后转化为褐煤。从泥炭过渡到褐煤以后，一般来说不再含有未分解的植物组织，而腐植酸继续存在，其含量随着煤化程度的增加，从少到多然后又趋于减少。褐煤形成以后沉降到地壳内很深的地方受到高温、高压的影响，改变了原来的性质和结构。转变为烟煤和无烟煤。
风化煤是褐煤、烟煤和无烟煤受地表风化作用后的产物。泥炭、褐煤和风化煤是腐植酸的主要开采原料，但不同来源的腐植酸在组成、性质上均有一定的差异。因为从植物及各种煤的组成成分看，其主要组成元素含量又较大的差异，随着煤化程度的增加，煤中碳含量增加，氢、氧含量减少。
